【明慧之窗記者心篤綜合編輯】冬至是華人傳統的二十四節氣之一，時間通常在公曆十二月二十一日至二十三日間。二零二三年的冬至是十二月二十二日。
古時冬至是計算二十四節氣的起點，古代稱「歲初」，一歲之初、歲首，也就是一年的開始。古人非常重視「冬至節」，有「冬至大如年」的說法，是僅次於新年的重要節日，有「亞歲」的別稱。
冬至這一天，北半球黑夜最長而白天最短。在傳統的陰陽五行理論中，日照多而白晝長為陽。因此冬至是陰消陽長的關鍵節氣，是陽氣逐漸旺盛之始，《易經・復卦・象曰》中寫到「冬至一陽生」，表示陽氣將越來越盛，而陰氣則越來越消弱，是冬盡春來的前兆。
「數九寒天」冬至後八十一天是春天
有個成語「數九寒天」，比喻冬天寒冷的日子。而冬至日就是數九寒天的第一天，俗諺「冬至交九」，是說從冬至日就要開始「數九」了，每九天為一個單位，也叫「數九九」。在經歷過九個九天（八十一天）之後，寒冬就過去了，溫暖的春天也就到來了。
為甚麼進入數九就會天寒呢？以科學角度來說，冬至當天太陽幾乎直射南迴歸線，北極圈呈極夜狀態，南極圈呈極晝狀態。其後陽光直射位置向北移動，北半球正午太陽高度也日漸升高，日影逐漸縮短。由於太陽輻射到地面的能量仍比地面向空中發散的少，所以在短時間內氣溫持續降低。
承傳古人文化 冬至吃餃子湯圓
民以食為天，在古時，飲食是順應天地節氣和陰陽的，自古以來中國人民賴以維生的主要糧食作物有「南稻北麥」的差異，所以體現在節日的飲食習俗上也有不同。冬至經過數千年發展，形成了獨特的節令飲食文化。
在北方，據南朝時代的《荊楚歲時記》記載：「冬至日，量日影，作赤豆粥以禳疫。」陝西一些地方在冬至會食用紅豆粥。為甚麼有吃紅豆粥的習俗呢？相傳，以前有一位叫共工氏的人，他的兒子不成才，作惡多端，在冬至這天去世，死後成了疫鬼，繼續殘害百姓。然而這個疫鬼最怕赤豆，所以人們就在冬至這天煮赤豆粥，用來驅避疫鬼，防災祛病。
又有諺語「冬至餃子夏至麵」，認為冬天寒冷而人體耗熱量多，應該要多吃有營養的食品補充熱量，因此冬至日有吃餃子的習俗。
吃餃子俗稱「安耳朵」，也稱「溫冬」。據說吃了這頓餃子，整個冬天不會凍耳朵。
相傳，漢朝的醫聖張仲景體念河南家鄉鄉民在寒冬中工作的辛苦，有不少人的耳朵被凍得半半拉拉（即不完整）的。就叫其弟子搭起醫棚，把羊肉和祛寒的藥材包在麵皮中，做成耳朵的樣子（即現在的餃子模樣）放入鍋裏煮熟，給鄉民們治病補身，這個藥方的名字就叫作「祛寒嬌耳湯」，嬌耳就是餃兒。
後來，人們為了紀念張仲景，每逢冬至便包餃子吃，時間長了便形成延續至今的習俗。
冬至是歲首 吃了湯圓長一歲
冬至時很多人會來碗湯圓慶祝平安長了一歲，「吃了冬至（湯）圓，就長了一歲」這可不是長輩用來哄騙小孩的玩笑話。從周代到漢初，當時的歲制是以冬至為歲首，此時陽氣漸增、寒氣漸減，是陰陽循環的開始，在這一天都會祭天以「添歲」。
南宋陸游《辛酉冬至》詩：「家貧輕過節，身老怯增年。」把過冬至視為添加年歲的節日；他的《己未冬至》詩：「老人畏添歲，每嘆時序速。」也記錄他哀嘆過冬至長一歲的心情；他的（冬至）詩注就有「吃盡冬至飯便添一歲」之說。漸漸地就形成了吃湯圓會添歲的傳統觀念。
在南方，有些地方吃湯團、粉糍粑等圓形食物，是取圓形象徵天與陽，寓意「年終團聚」，祈求凡事圓滿、闔家團圓。因此冬至這天，習俗上會搓湯圓來祭拜神明和祖先。
感恩神明和自省 冬至祭天也祭祖
古人看待冬至的重要程度如同現代人過年一樣，《周禮春官・神仕》：「以冬日至，致天神人鬼。以夏日至，致地祇物魅。」《史記・孝武本紀》：「天子親至泰山，以十一月甲子朔旦冬至日祠上帝明堂，每修封禪。」這些典籍都說到了冬至日有祭祀活動。
《後漢書・禮儀》就記載：「冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽事，擇吉辰而後省事。」漢朝百官為了慶祝冬至來臨，將這天定為「國定假日」。不僅如此，後代的帝王也會在冬至到郊外舉行祭天大典，祈求國泰民安、風調雨順；百姓在這一天也會祭祀神明和先祖。
在這個節日中，祭天、拜神明、祭祀先祖、安身靜心、反省自己。祭祀是為了感恩神明賜予幸福生活，安身靜體是身心健康的需要，省事是反思自己的不足讓今後的人生少留遺憾多積福德。
華夏民族自古就抱持「天人合一」的宇宙觀，將人體、生命和宇宙融合為一體去探索和認識，所以順從天地運行規律、敬天守德、承習傳統，皇帝自稱「天子」、「奉天承運」，人們相信「老天有眼」，做壞事會遭「天譴」，體現了對上天的謙卑和順應。
人們把冬至視為感恩神明和自省的節日。
「祭天」華夏民族最隆重的祭祀
「祭天」儀式可以追溯到上古時期，在周代，每年冬至日，天子在國都南郊舉行祭天的正祭，圜丘祀天、方丘祭地，因為都在郊外，也稱「郊祀」。「祭天」是中國古代最莊嚴的儀式，是國家的第一大禮。皇帝親率文武百官代表整個民族虔誠禱告，感恩上天並祈禱風調雨順、五穀豐收、國泰民安。
古人把「祭天」視為人與天的交流形式，認為天是世界萬物的創造者，把「天」視為至高無上的神和最高主宰，人必須按照「天道」行事。據史料記載，幾千年來，無論帝王將相或是黎民百姓，全都信天、敬天、畏天，他們以各種方式祭祀天神，祈求天神的佑護。
說到對上天的感恩、敬畏和祈求，除「祭天」外，「封禪」也是一種重要形式。中國古代帝王的最高大典，就是在泰山封禪。封為「祭天」，禪為「祭地」。古人認為泰山最高為天下第一山，歷代帝王到泰山祭過天帝，才算受命於天。於是在泰山上築圓壇，裝飾五色土，以報天之功；在泰山下的一些小山如之雲山、亭亭山舉行，築方壇以報地之功。
古籍中最早提及封禪之儀的是春秋時期的《管子・封禪篇》，在「三皇五帝」時便已有之，帝王都是承受天命然後舉行封禪大典。封禪時向天地報告自己重整乾坤的偉大功業，同時表示接受天命而治理人世，在他們看來，上天是包括自己在內的所有人必須感恩、敬畏和祈求的對象。
天壇：敬天禮神 展示古人對「天」的崇敬
歷代帝王都非常重視祭祀天地，祭祀建築總是集中強大的人力和物力，並且以最高的技術水平營造。去過北京天壇的人都知道，那是明、清兩朝皇帝祭天的地方，規模宏大。天壇的建築按照「敬天禮神」的思想設計，建築技藝和環境的營造都強烈的表現出古人對「天」的崇敬。
天壇始建於明永樂十八年（公元一四二零年），清乾隆、光緒時曾重修改建，是明、清兩朝歷代皇帝祭天之地。建築分為內壇和外壇，呈「回」字形，主要建築都集中在內壇。內壇又分為南北兩部分，北部的「祈穀壇」用於春季祈禱豐年；南部的「圜丘壇」用於「冬至」日祭天，是皇帝舉行祀天大典的地方。
圜丘為三層，每層九個台階，從各層台面到登壇石階，石欄板和望柱等數目均採取九或九的倍數，因九是「陽數之極」，通過對「九」字的反覆應用，以強調天的至高無上地位。
結語
古代人們信神敬天，感恩知報，懂得人生在世善惡有報的因果關係，這才使得中國成為禮儀之邦、文化之邦。
在今天的中國大陸，大部分人都忽視了感恩神明和自省。當人忽視天地運行規律、不再知道感恩、不再敬畏神明、不再願意反省自己的時候，人性中暴露出來的往往是自私、暴虐等負面的東西。人心如果向惡而不向善，最終，最受害的還是我們自己。
冬至是天地之間陽氣、正氣開始逐漸旺盛之際，我們不妨安身靜體想一想真正的福分是甚麼。
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明慧網原文
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（本文主圖來源：瑞士法輪功學員攝影作品）
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